Évtizedeken át rejtély övezte a mai India és Pakisztán területén lévő bronzkori, nagyjából 5000 évvel ezelőtti Indus-völgyi (Harappa-)civilizáció bukását. Az Indus folyó völgyében, az ókori Egyiptom és Mezopotámia felemelkedésével egyidőben alakult ki ez a harmadik nagy civilizációs terület, amely kiterjedését illetően a legnagyobb, és feltehetően a legkorábbi is volt. Több, mint ezer települést azonosítottak a régészek a területről, amelyek élénk kereskedelmet folytattak a környékbeli többi civilizációval. A folyóvölgy települései az i. e. III. évezredben élték fénykorukat, fejlett vízgazdálkodással és közös mértékegységekkel, közös írással rendelkeztek (amely vagy közös központi hatalmat vagy erős együttműködést feltételez), ám nagyjából i. e. 1800 táján beindult egy elvándorlási folyamat, amely a folyóvölgy településeinek elnéptelenedéseihez, egyúttal a Gangesz-folyó mentén kibontakozó civilizáció megjelenéséhez vezetett.