A spinthariszkópot William Crookes találta fel 1903-ban teljesen véletlenül. A maghasadás elvét még nem fedezték fel, de Ernest Rutherford 1899-ben már előállt az alfa-sugárzás elvével, amelyet radioaktív anyagok bocsátanak ki (effektíve egy hélium-atommag, 2 proton és 2 neutron, elektronok nélkül). Az alfa-sugárzás egyáltalán nem veszélyes, az emberi bőrön nem tud áthatolni — kivéve, ha valaki belélegzni vagy lenyeli az alfa-sugárzó forrást, mert akkor belülről már képes roncsolni a szervezetet. Crookes egy rádium-bromid mintának az alfa-sugárzását akarta cink-szulfid ernyőn megfigyelni, pont úgy, ahogy Rutherford (és Hans Geiger) is cink-szulfid-ernyőn fogta fel az alfa-sugárzást korábban.